La misión Kepler de la NASA confirmó la existencia del primer planeta en una "zona habitable" en torno a una estrella, en la región donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta y está a 600 años luz de la Tierra.
Según Kepler este planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra y es el primer planeta que podría ser habitable por el hombre. Sin embargo, el planeta recién confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta ahora orbitando en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol.
Aunque los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso más en el objetivo de encontrar planetas como la Tierra, informa lavanguardia.com
Investigaciones previas sugerían la existencia de planetas cercanos al tamaño de la Tierra en zonas habitables, pero la confirmación clara resultó difícil de alcanzar.
Otros dos planetas pequeños orbitando estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol fueron confirmados recientemente en los bordes de la zona habitable, con órbitas más parecidas a las de Venus y Marte.
BUSCAN GEMELO DE LA TIERRA
"Este es un importante hito en el camino para encontrar el gemelo de la Tierra", dijo el científico del programa Kepler de la NASA, Douglas Hudgins, quien es el autor de descubrir planetas candidatos mediante la medición de las caídas en el brillo de más de 150.000 estrellas debido a planetas que se cruzan por delante.
Los mismos científicos también aclaran que Kepler requiere por lo menos tres tránsitos para verificar una señal de un planeta. "La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta", dijo William Borucki, investigador principal de Kepler del Ames Research Center de la NASA, quien dirigió el equipo que descubrió Kepler-22b.
El medio también señala que el equipo científico de Kepler utiliza los telescopios terrestres y el telescopio espacial Spitzer para revisar las observaciones de planetas candidatos que la nave espacial encuentra.
El campo de estrellas que Kepler observa en las constelaciones Cygnus y Lyra sólo puede ser visto desde observatorios terrestres en la primavera y hasta principios de otoño.
EN 290 DÍAS ORBITA SU ESTRELLA
La estrella del planeta anfitrión pertenece a la misma clase que nuestro Sol, llamado tipo-G, aunque es ligeramente más pequeña y fría. De los 54 candidatos a planetas en zona habitable comunicados en febrero pasado, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. Este hito se publicará en The Astrophysical Journal.
Según los científicos, existen 48 candidatos a planetas en la zona habitable de su estrella. Si bien esto es una disminución de los 54 reportados en febrero, el equipo de Kepler ha aplicado una definición más estricta de lo que constituye una zona habitable en el nuevo catálogo, para tener en cuenta el efecto de calentamiento de la atmósfera en periodos orbitales más largos, informan.
(PY)
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